Gesungen wurde in den christlichen Gemeinden von Anfang an. In dem vierten Jahrhundert gaben führende Kirchenväter dem Gemeindegesang einen großen Stellenwert (Basilius von Caesarea in dem Osten, Ambrosius von Mailand in dem Westen), in dem 6. Jahrhundert begann unter Gregor I. die Tradition der gregorianischen Choräle , die bis heute fortdauert.

Im Mittelalter entstand in den Klöstern liturgische Gesänge, von denen einige (übersetzt) bis heute in Gebrauch sind.

Unter den Reformatoren waren besonders Martin Luther und Huldrych Zwingli selbst als fruchtbare Liederdichter tätig - Luther zog neben 20 selbst komponierten Liedern wie damals üblich Melodien weltlicher Lieder heran, auch Zwingli war Liedkomponist. Der Buchdruck verbreitete nicht ca. Bibeln sondern auch Liederblätter und Bücher. Die Hugenotten entwickelten eine eigene Tradition von vertonten Psalmen, gerade auch unter dem Eindruck der Verfolgung (Genfer Psalter , Steh auf in deiner Macht o Gott ). In der Reformationszeit wurde gewöhnlich einstimmig und häufig ohne Begleitung gesungen (auch in den Wirtshäusern - weltliche Lieder waren verpönt, geistliche jedoch gestattet).

Während des dreissigjährigen Kriegs und in dem darauffolgenden Pietismus entstand ein großer Teil der heute noch gebräuchlichen klassischen Kirchenlieder. Als bedeutendster protestantischer Kirchenlieddichter mit einer breiten internationalen - auch ökumenischen - Ausstrahlung muss Paul Gerhardt (1607-1767) hervor gehoben werden. Seine Lieder werde noch heute in den Gottesdiensten rund um die Welt in vielen verschiedenen Sprachen gesungen.

Die meisten Konfessionen haben ein eigenes Kirchengesangbuch , häufig mit besonderen Ausgaben für einzelne Länder oder Regionen.

Das katholische Gebet- und Gesangbuch von 1975 für alle deutschsprachigen Bistümer außer der Schweiz heißt Gotteslob.

Viele Kirchengesangbücher enthalten Lieder aus einer Zeitspanne vom 4. Jahrhundert bis zu dem 20. Jahrhundert, die die unterschiedlichen Musik- und Frömmigkeitsstile all dieser Epochen widerspiegeln.

Das Kirchengesangbuch enthält neben Kirchenliedern in der Regel auch Gebete und bei vielen Konfessionen auch Gottesdienstordnungen und Liturgien für Eucharistie oder Gebetsgemeinschaften.

Es gibt Bestrebungen in die Richtung eines gemeinsamen Liederbuches für alle christlichen Konfessionen.

Realistischer sind jedoch die bereits heute praktisch allen neueren Gesangbüchern aufgeführten ökumenischen Lieder mit gleichem Text und gleicher Melodie für alle Konfessionen. Diese Lieder sind gewöhnlich mit ö oder (ö) gekennzeichnet.

Auch da kann es Probleme geben: die Evangelisch-methodistische Kirche hat z.B. ein Gesangbuch für den gesamten deutschen Sprachraum, worauf sich bei vielen ökumenischen Liedern die Frage stellt, ob die deutsche, schweizerische, oder österreichische Version des Texts genommen werden soll - die evangelischen, reformierten und katholischen Gesangbücher benutzen jeweils die Version des eigenen Landes.

In der englischsprachigen Ökumene sind vor allem Lieder aus der Iona Community, besonders von John L. Bell und Graham Maule verbreitet. Ökumenische Gesangbücher sind in den 1990ern in Schottland, Australien und Neuseeland entstanden.

Bekannte Komponisten, die Kirchenlieder vertont haben sind Johann Sebastian Bach, Felix Mendelssohn, Franz Schubert

Siehe: Liste der Kirchenlieder, Liste der Kirchenliederdichter, Liste der Kirchenliederkomponisten, Liste der Kirchenliederübersetzer

• Bibliographie von protestantischen Kirchengesangbüchern (http://www.bibel-gesangbuch.de/gesangbuchstart.htm)
• Historisches Lexikon der Schweiz: Kirchenlied (http://www.dhs.ch/externe/protect/textes/d/D26994.html)

Neues Geistliches Lied, Psalm, Choral, Gregorianischer Choral, Kantate, Kirchenmusik, Kirchentonart, Liturgie, Gospel, Arbeitsgemeinschaft Ökumenisches Liedgut